Le second instrument construit à l’observatoire de Bordeaux est une petite lunette équatoriale destinée à chercher les comètes ou à faire des observations courantes pour la recherche de petites planètes[1] et l’observation d’étoiles[2]
Un équatorial de 8 pouces, qui permet de voir les étoiles de 13ème grandeur, est très favorable à la recherche des astéroïdes et il peut en outre être très avantageusement employé pour un grand nombre d’observations courantes.
Un contrat est signé avec Eichens en septembre 1880 pour la fabrication d’un équatorial avec un objectif de 8 pouces de diamètre, soit 20,3 cm, pour un montant de 15 500 francs à réaliser sous 15 mois. Une tour de 5 m de diamètre est alors construite avec une meilleure isolation du bâti contre l’humidité par l’introduction d’une couche de bitume. La coupole métallique repose sur un rail circulaire en fonte posé directement sur les pierres du mur, sur lequel roule une couronne de galets coniques sur lesquels repose un second rail qui sert de base à la charpente de la coupole. La tour est achevée en avril 1882.
Petite lunette équatoriale de 8 pouces sous sa coupole peu après son installation en 1882. Région Aquitaine, Inventaire général – M. Dubau,[2004].
Cet instrument, étant d’un maniement assez aisé, a été largement utilisé par Rayet et ses collaborateurs pour des observations courantes de comètes, de petites planètes, de planètes du système solaire et bien sûr d’étoiles. Il a servi ensuite au XXe siècle pour l’observation d’étoiles doubles, de comètes et d’astéroïdes. L’instrument a aussi été largement utilisé pour la formation des étudiants à l’observation ou pour l’ouverture au public de séances d’observation. Il pourra encore être utilisé à cette fin, dès que la direction de l’Université de Bordeaux en donnera l’autorisation.
Tour et coupole de la petite lunette équatoriale dans les années 1880. On distingue Georges Rayet portant un chapeau et montant l’escalier, tandis que son aide (Modeste Faysse ?) portant un canotier l’attend à l’entrée de la coupole . Région Aquitaine, Inventaire général – M. Dubau,[2004].
[1]Note présentée à la commission d’organisation par Georges RAYET, 24 février 1878, AOB, OBS 70 : Fondation de l’observatoire (1875-1883).
[2]Traité pour la construction d’un équatorial à lunette de 8 pouces pour l’observatoire de Bordeaux le 20 septembre 1880, AOB, OBS 81 : Correspondance pour la construction du cercle méridien et des équatoriaux de 19 et 38 cm (1878-1883).